Gstaad mon amour

Yehudi Menuhin et sa famille arrivent à Gstaad en 1957 déjà. Il fonde la même année le Menuhin Festival Gstaad. La force originelle de la nature et des montagnes le fascine et l'inspire. Mais le décor alpin grandiose du Saanenland n’est pas seul à l’impressionner: il est sensible aussi à la richesse de ce terrain de rencontre entre la sensibilité latine de la Suisse romande et la culture germanique, à la proximité du sud et de «l'italianità». Comme Gstaad et ses environs offrent un cadre idéal pour une éducation internationale de ses enfants (l'institut «Le Rosey» et l'International Kennedy School sont des institutions mondialement réputées), Menuhin et sa famille s'y installent. Lors de ses promenades en montagne avec ses enfants, le citadin découvre un univers insoupçonné: celui d’une population autochtone dont la vie gravite autour de la nature et dont le folklore et la musique marqueront à leur manière son inspiration.

Une idée spontanée devient tradition

L'origine du Menuhin Festival remonte à 1956. Paul Valentin, directeur de l'Office de tourisme, approche Yehudi Menuhin pour l'aider à enrichir la saison d'été de quelques concerts. Menuhin est immédiatement partant. Les premières notes de musique résonnent l'année suivante déjà dans la Mauritius-Kirche de Saanen. Du 4 au 6 août 1957, quatre musiciens aujourd'hui entrés dans la légende se présentent du la scène à l'enseigne de «deux concerts exclusifs»: Maurice Gendron au violoncelle, Benjamin Britten au piano et au clavecin, le ténor Peter Pears et naturellement Yehudi Menuhin. Les concerts d'été au Saanenland prennent le nom de «Yehudi-Menuhin-Musiksommer». De deux, le nombre de concerts passe à neuf, avec une prédilection pour la musique de chambre et les concerts avec orchestre de chambre (l'Orchestre de Chambre de Zurich et Edmond de Stoutz sont de la partie dès 1958). La Festival est depuis le début imprégné de la relation et de l'interaction intensive qui lient Menuhin et l'Oberland bernois – une véritable idylle! La famille (ses sœurs Hephzibah et Yaltah, son fils Jeremy…) et les amis (Ernst et Lory Wallfisch, Louis Kentner, Peter Lukas Graf…) de Yehudi Menuhin façonnent des soirées de musique de chambre inoubliables en l'Eglise de Saanen: faire de la musique entre amis devient l'idée forte du Festival.

Le Festival grandit

La structure du festival devient toujours plus complexe. En 1976, un nouveau comité d'organisation est constitué pour venir à bout, en particulier, des tâches administratives. L'année suivante, avec la fondation de l'International Menuhin Music Academy (IMMA) et «The Yehudi Menuhin School» à Londres, Menuhin pose un jalon dans la promotion de jeunes musiciens d'élite. Le premier directeur de l'IMMA est Alberto Lysy (qui passe la main en 2007 à Jeremy Menuhin). L'orchestre de l'académie, la Camerata Lysy Gstaad (depuis 2009: Camerata Menuhin), devient l'un les piliers du festival. La manifestation compte entre temps 18 concerts. Dans son activité artistique,

Menuhin souligne encore plus intensément la symbiose entre art et nature. Un concert donné en l'honneur du 100e anniversaire d'Ernest Bloch, un hommage à Benjamin Britten (à l'occasion duquel est joué son 3e Quatuor à cordes) ou encore un concert commémorant le quarantième retour de Béla Bartók à Gstaad, sont autant de temps forts.

Des concerts symphoniques dès 1989

Avec la reprise d'Alpengala AG et surtout l'entrée en scène de la Tente à la fin des années huitante, le Menuhin Festival permet la mise sur pied des premiers concerts symphoniques dans le Saanenland; d'un festival de musique de chambre, il se hisse aux avant-postes des festivals de Suisse. Yehudi Menuhin a ainsi la possibilité d'exercer également dans sa patrie d'élection ses talents de chef d'orchestre – qui prennent une place de plus en plus importante dans sa carrière. La première Tente du Festival sera remplacée en 1999 par un ouvrage spécialement conçu pour la manifestation, sur la base des connaissances techniques et acoustiques les plus récentes.

1996: anniversaire et crise

Agé de 80 ans et après 40 années d'activités à Gstaad, Lord Yehudi Menuhin décide en 1996 de transmettre les rênes du Festival à des mains plus jeunes. Connu pour ses compétences dans les registres tant classique que contemporain, le violoniste letton Gidon Kremer est choisi pour donner une nouvelle impulsion artistique au festival alpin en direction du 21e siècle. Mais il s'avère rapidement que la mayonnaise ne prend pas tant au sein du public que des partenaires: les objectifs fixés par le nouveau directeur dissonent avec les fondamentaux consolidés pendant quatre décennies par Yehudi Menuhin.

Une ère post-Menuhin mouvementée

Après le départ de Gidon Kremer, la direction artistique du festival est assurée par Peter Keller, puis par une ancienne collaboratrice de Yehudi Menuhin, la musicologue Eleanor Hope. C'est elle qui perpétue l'héritage du maître décédé en 1999, dans un programme varié en interaction permanente avec l'environnement montagneux du Saanenland. Les concerts de Gstaad et environs, portés par des personnalités de renommée internationale, mettent l'accent sur la musique de chambre classique et contemporaine (dans les églises de la région pour la plupart) et sur les œuvres symphoniques (dans la Tente du Festival). Eleanor Hope parvient à faire revenir à Gstaad la grande famille festivalière constituée par Yehudi Menuhin (public fidèle, solistes, ensembles, chefs et orchestres) et ainsi à stabiliser la manifestation. En 2002, le Conseil de fondation prend une décision courageuse et qui va s'avérer des plus justes pour l'avenir: dorénavant, le Festival ne devra plus être dirigé par un solistes mondialement connu mais par un manager culturel, capable de développer artistiquement la manifestation sans pour autant négliger les composantes économiques et régionales. En s'assurant les services du jeune musicien et manager bâlois Christoph Müller, les responsables du Festival mettent dans le mille. Son succès à la tête de l'Orchestre de Chambre de Bâle, son ouverture d'esprit et sa curiosité, de même que le fait qu'il arrive à Gstaad l'esprit libre, sans a priori, parlent en sa faveur.